Duolingo n’est pas seulement l’app d’apprentissage linguistique la plus populaire du monde. Avec ses 99 millions de téléchargements, c’est aussi l’app éducative la plus téléchargée de l’histoire de l’App Store.

Le succès de Duolingo s’explique par de nombreuses raisons, notamment ses mini-leçons et l'ajout en continu de nouvelles langues.

Mais le crédit revient également à Duo, la mascotte de l’app. Ce petit hibou vert dynamique accompagne l’entreprise depuis ses débuts en 2012 et, ces dernières années, c’est grâce à lui que Duolingo vous encourage à compléter vos leçons, parfois de façon inoubliable.

« Il y a ce (tristement) célèbre e-mail dans lequel Duo pleure si vous n’étudiez pas », explique Greg Hartman, le directeur artistique. C’est comme ça qu’un meme a vu le jour.

« Les gens ont créé un meme où Duo vous poursuit si vous ne faites pas votre leçon d’espagnol du jour », explique le VP du design Ryan Sims.

L’équipe a joué le jeu et répondu avec une vidéo de poisson d’avril, avec une version IRL de Duo rappelant leurs leçons aux usagers... avec des résultats drôlement effrayants.

Pour savoir comment tout cela est arrivé, nous avons évoqué l’histoire de Duo avec Hartman, Sims et le responsable du design, Tyler Murphy.

Hartman : « À la naissance de l’entreprise, notre fondateur Luis von Ahn était catégorique : il voulait une mascotte. La légende veut qu’on ait choisi le vert car notre chef de produit n’aimait pas cette couleur. C’était un clin d’œil. »

Murphy : « À la sortie d’iOS 7, nous avons repensé notre app, et nos graphistes ont créé une version de Duo en 3D. Et c’est comme ça qu’est née cette version un peu effrayante de notre hibou. »

Murphy : « À mon arrivée, le produit traversait une crise d’identité. Nous avons intégré des mécaniques de jeu, comme les coeurs ou les pièces. Mais il restait des choses qui me gênaient, par exemple pour apprendre le mot « orange », il y avait la photo d’une orange. Cela ne ressemblait pas à ce que l’on aurait pu voir dans un jeu, alors en 2014 nous avons pris une décision de design et choisi d’utiliser uniquement des illustrations. Et nous avons fait le choix de faire de Duo un personnage à part entière de cet univers. »

Murphy : « Cela faisait partie d’une refonte visuelle intégrale de l’app. Avant, ce hibou existait en deux versions que l’on retrouvait partout : heureux ou en pleurs. Il n’avait pas la gamme complète des émotions que l’on peut trouver dans un jeu vidéo. C’était plus un logo qu’un véritable personnage. On était plus proches de l’oiseau de Twitter, qui n’existe qu’en une seule version. »

« Ce Duo est conçu pour être animé plus facilement. Nous utilisons une géométrie très simple. Ses ailes sont de simple demi-cercles qui se cachent derrière le corps. Et si vous le faites pivoter ou le regardez de profil, il est très prévisible en termes de forme. Il ressemble plus ou moins à un cylindre avec des ailes, ce qui a permis de réduire considérablement les temps d’animation et d’illustration. Je pense que nos animateurs ont vraiment apprécié cela. Et maintenant nous pouvons le mettre très facilement un peu partout dans l’app. »