Alors que Luigi Mangione prenait place dans une salle d'audience de Manhattan mardi matin, après avoir brièvement consulté ses avocats pour savoir où s'assoir lui-même, il a jeté un coup d'œil rapide vers le public composé de journalistes et de sympathisants qui suivent chacun de ses mouvements depuis son arrestation.
Vêtu d'un costume gris et d'une chemise blanche déboutonnée, arborant une barbe naissante typique de la détention, Mangione, âgé de 28 ans, affichait une attitude posée, voire nonchalante. Deux agents de justice se tenaient juste derrière lui, l'encadrant de part et d'autre. Il s’agissait de la dernière audience avant le procès pour meurtre de Mangione, prévu en septembre, et tandis que l’un de ses avocats discutait avec le juge des conditions dans lesquelles cette procédure tant attendue serait retransmise au monde entier, il s’est retourné à plusieurs reprises, de manière fugace, vers la foule, sans établir de contact visuel avec qui que ce soit en particulier.
Étant donné que l’accusé est resté quasi silencieux depuis que le meurtre présumé de Brian Thompson, PDG d’UnitedHealthcare, en décembre 2024, a fait de lui un symbole mondial de la révolte des classes populaires, ces regards sont inévitablement scrutés à la recherche d’intentions ou de significations cachées. Le principal débat juridique de la dernière ligne droite précédant le procès de Mangione a porté sur la question de savoir qui serait autorisé à se livrer à cet exercice d’interprétation — peut-être vain, mais compréhensible. (Mangione a plaidé non coupable, tant dans la procédure engagée au niveau de l’État que dans le procès fédéral parallèle dont l’ouverture est prévue pour janvier.) Alors que les procès très médiatisés sont devenus un terrain de prédilection pour les créateurs de contenu et les personnalités des réseaux sociaux, les avocats de Mangione ont plaidé pour qu’un plus grand nombre d’entre eux puissent assister aux audiences ; dans un document déposé en juillet, ils ont fait valoir que le « processus opaque » du tribunal, qui limite l’accès général aux débats à seulement 68 journalistes, « ne reflète pas la réalité des nombreux journalistes indépendants désireux de couvrir cette affaire ».
La défense réclamait une salle supplémentaire — une salle d'audience distincte où les débats seraient retransmis en live — ainsi que la diffusion du procès en direct sur Internet. (La loi de l'État de New York interdit la présence de caméras lors de la plupart des procédures pénales ; par ailleurs, ce mardi-là, la nécessité d'intégrer des journalistes indépendants s'était en apparence dissipée : personne souhaitant assister à l'audience ne semblait s'être vu refuser l'accès, et deux des « Mangionistas » — un trio de partisans de Mangione devenus des vedettes de la presse à scandale en mai après avoir obtenu des accréditations de presse de la ville — figuraient parmi les journalistes autorisés par le tribunal.) L'accusation portée par la défense, selon laquelle le parquet et le tribunal auraient collaboré pour « sélectionner eux-mêmes les journalistes autorisés à assister à l'audience », était pour le moins stupéfiante ; la réponse de l'accusation fut tout aussi vive, témoignant de la tension entourant ce procès imminent.
« L'accusation infondée de la défense... ne semble être rien d'autre qu'une tentative de répandre des informations erronées sur cette affaire et de délégitimer la procédure », a écrit le procureur Joel Seidemann dans ses conclusions en réponse. (Seidemann a travaillé par le passé sous la direction de Karen Friedman Agnifilo, l'avocate de Mangione, lorsque celle-ci occupait le poste de procureure adjointe en chef au bureau du procureur de Manhattan ; ce détail ajoutait une touche d'intrigue à leurs confrontations aux yeux des nombreux observateurs qui en sont venus à considérer les acteurs judiciaires de cette affaire comme des figures quasi cultuelles.) Selon lui, « l'attention médiatique entourant cette affaire — ainsi que les efforts déployés par certains partisans de l'accusé pour intimider les témoins et perturber le fonctionnement du jury — exerceront une pression considérable tant sur les témoins que sur les jurés potentiels. »
Agnifilo et son mari Marc, avocat de la défense renommé qui s'est joint à elle pour défendre Mangione, semblaient d'excellente humeur en arrivant dans la salle d'audience pour régler ce différend. Karen a lancé un joyeux « bonjour » en se dirigeant vers la table de la défense, prenant un instant, avant l'arrivée du juge, pour se recoiffer rapidement. Marc s'est dirigé d'un pas décidé vers la table de l'accusation avec le sourire, déclarant : « Je voulais juste dire bonjour. » Mais le juge Gregory Carro — un magistrat sévère nommé sous l'administration Giuliani — a adopté un ton nettement moins enjoué pour répondre à leurs préoccupations.
« Ce tribunal n'a jamais discuté ni décidé d'exclure ou de restreindre la présence du public ou de la presse lors de ces audiences », a déclaré le juge Carro. « C’est tout le contraire. » Il a qualifié les objections des avocats de Mangione de « dénuées de tout fondement » et de « déformation irréfléchie des efforts déployés par ce tribunal ». Une salle de retransmission serait finalement prévue, et « cela n’avait rien à voir avec vos objections », a expliqué Carro à Marc. (Carro a également ordonné que le jury du procès reste anonyme, une mesure rare généralement réservée aux affaires très médiatisées.)
S’adressant à Seidemann dans le même bâtiment où s’est tenu le procès pénal de Donald Trump en 2024, Carro a fait remarquer que ce n’était pas la première fois que le tribunal gérait une telle situation. L’accusation n’avait pas à s’inquiéter de la salle de retransmission — où l’usage du téléphone serait interdit —, a-t-il affirmé : « Nous maîtrisons parfaitement la situation. » (Comme par hasard, le téléphone d’une journaliste s’est mis à sonner à cet instant précis. Elle a reçu une légère réprimande d’un agent du tribunal, mais a été autorisée à rester.)
Carro a souhaité aux avocats une bonne fin d’été avant de clore l’audience, tandis que Mangione regagnait les coulisses par la porte latérale de la salle d’audience. Les « Mangionistas » et les journalistes de la presse traditionnelle attendaient tous devant le 100 Centre Street pour apercevoir les Agnifilo. Pour le grand public, nul besoin d’accréditation de presse ou de consultation de documents judiciaires pour prendre part à la ferveur persistante entourant cette affaire.
« Luigi Mangione est un héros ! » a crié un motard en passant devant le tribunal.
