Rahasia Bulu Oranye Kucing Akhirnya Terungkap Setelah 60 Tahun

KOMPAS.com - Setiap kali melihat kucing berbulu oranye yang menggemaskan, banyak dari kita mungkin bertanya-tanya: dari mana asal warna menyala itu? Ternyata, para ilmuwan juga penasaran—selama lebih dari 60 tahun!

Kini, di tahun 2024, pertanyaan itu akhirnya terjawab. Dua tim ilmuwan dari dua negara berbeda berhasil menemukan penyebab utama munculnya bulu oranye pada kucing domestik. Dan kabar baiknya: penjelasannya tidak serumit yang dibayangkan!

Petunjuk dari DNA yang “Diam”

Kucing oranye ternyata memiliki bagian DNA yang hilang di tempat yang sebelumnya dianggap “tidak penting”. Bagian ini tidak membuat protein, tapi rupanya punya peran besar dalam mengatur gen lain.

Menurut Greg Barsh, ahli genetika dari Stanford University, ini adalah misteri yang membingungkan selama bertahun-tahun. Ia dan timnya menemukan bahwa sel kulit pada kucing yang memiliki bulu oranye mengekspresikan RNA dari gen bernama Arhgap36 hingga 13 kali lebih banyak dibandingkan dengan sel kulit dari kucing tanpa bulu oranye.

Awalnya mereka menduga bahwa mutasi terjadi pada bagian pengode protein dari gen ini. Namun ternyata, penyebab utamanya adalah bagian di depan gen tersebut yang mengalami penghapusan (deletion) sepanjang 5 kilobase (5.000 pasangan basa), yang pada akhirnya mempengaruhi cara gen tersebut diekspresikan.

Dalam analisis terhadap 188 kucing—terdiri dari 145 kucing oranye, 6 calico/tortoiseshell, dan 37 kucing non-oranye—setiap kucing oranye terbukti memiliki penghapusan genetik tersebut. Hal ini memberikan bukti kuat bahwa mutasi ini sangat erat kaitannya dengan kemunculan warna oranye pada kucing.

Baca juga: Benarkah Kucing Oranye Cenderung Lebih Agresif Dibanding yang Lain?

UNSPLASH/ALU ZHENG Ilustrasi kucing berwarna oranye

X, Warna, dan Jenis Kelamin

Penemuan ini juga mengungkap mengapa kucing oranye lebih sering berjenis kelamin jantan. Jawabannya ada di kromosom X.

Kucing jantan hanya punya satu kromosom X. Kalau kromosom itu membawa mutasi oranye, maka seluruh tubuhnya akan berbulu oranye. Tapi kucing betina punya dua X. Kalau hanya satu yang membawa mutasi, tubuh mereka jadi campur aduk—ada bagian oranye, hitam, bahkan putih. Pola seperti itu disebut calico atau tortoiseshell, tergantung kombinasi warnanya.

Kenapa bisa begitu? Karena setiap sel tubuh betina memilih satu dari dua kromosom X secara acak untuk “dimatikan”. Jadi, warna bulu pun muncul dari sel mana yang mengekspresikan gen oranye dan mana yang tidak.

Namun, jika kedua X pada betina sama-sama membawa mutasi oranye—yang sangat langka—maka hasilnya adalah betina oranye sepenuhnya. Sebuah kejadian langka, tapi mungkin!

Baca juga: Benarkah Semua Kucing Oranye Pasti Jantan?

Shutterstock/Mike Pellinni Ilustrasi kucing calico.

Kucing Oranye dan Reputasi Kocaknya

Banyak yang bercanda bahwa kucing oranye itu ‘agak lemot’ dibanding teman-temannya. Tapi secara ilmiah, tak ada bukti bahwa warna bulu memengaruhi kecerdasan. Mutasi ini tidak memengaruhi otak atau kesehatan kucing secara umum. Jadi, kalau si oranye terlihat lebih “nyeleneh”, itu mungkin karena kepribadian uniknya saja!

Baca juga: Alasan Kenapa Kucing Oranye Jantan Berjiwa Petualang, Ini Kata Pakar Inggris

Apa Bedanya Calico dan Tortoiseshell?

Kucing calico dan tortoiseshell sama-sama punya campuran oranye dan hitam. Tapi calico punya tambahan warna putih. Ini karena mutasi lain yang membuat beberapa sel pigmen gagal berkembang, sehingga muncul bercak-bercak putih di tubuh mereka. Jadi, calico bisa dibilang tortoiseshell yang "berbintik putih".

Ilustrasi kucing tortoiseshell

Konfirmasi dari Jepang

Temuan dari tim Stanford ternyata sejalan dengan hasil penelitian dari Jepang, dipimpin Hidehiro Toh dari Universitas Kyushu. Mereka juga menemukan bahwa gen Arhgap36 membuat pigmen gelap berubah menjadi pigmen kuning hingga kemerahan—itulah yang membuat bulu kucing jadi jingga menyala.

Akhir dari Misteri Lama

Penemuan ini menunjukkan betapa bagian kecil DNA yang tadinya dianggap “tidak penting” ternyata bisa punya dampak besar pada penampilan hewan. Dari sini, kita belajar bahwa genetika punya banyak kejutan—dan bahwa warna bulu kucing ternyata lebih rumit daripada sekadar hitam atau oranye.

Seperti kata Greg Barsh: "Pengamatan ini memberikan bukti kuat bahwa penghapusan gen kecil di kromosom X adalah penyebab utama warna oranye yang unik itu."

Jadi, lain kali saat melihat kucing oranye melenggang santai di depan rumah, ingatlah bahwa ia adalah hasil dari teka-teki genetik yang butuh enam dekade untuk dipecahkan.

Baca juga: Benarkah Kucing Oranye Betina Langka?