Kebiasaan Makan Junk Food Sejak Kecil Bisa “Membekas” di Otak 

KOMPAS.com - Selama ini, banyak dari kita tumbuh dengan pesan sederhana: makan junk food bikin gemuk. Maka, nasihat klasik pun terus diulang—makan sayur, hindari makanan manis, dan jangan berlebihan.

Namun, penelitian terbaru menunjukkan bahwa ceritanya tidak sesederhana itu.

Para ilmuwan menemukan bahwa pola makan tinggi lemak dan gula sejak usia dini ternyata dapat meninggalkan jejak jangka panjang pada otak. Bahkan, perubahan ini bisa bertahan meski seseorang sudah beralih ke pola makan sehat dan berat badannya kembali normal.

Artinya, dampak junk food bukan hanya soal angka di timbangan—tetapi juga soal bagaimana otak “belajar” merespons makanan.

Baca juga: Konsumsi Junk Food Berlebihan Bisa Membuat Anak Tak Suka Makanan Sehat

Otak “Mengingat” Junk Food

Dalam eksperimen pada tikus, para peneliti menelusuri bagaimana paparan diet tinggi lemak dan gula di usia dini memengaruhi otak dalam jangka panjang.

Hasilnya cukup mengejutkan.

Mereka menemukan bahwa hipotalamus—bagian otak yang berfungsi sebagai “termostat rasa lapar”—tetap mengalami gangguan, bahkan setelah tikus kembali ke pola makan sehat.

Sinyal yang seharusnya mengatur rasa lapar dan kenyang tidak bekerja dengan normal. Seolah-olah, otak telah “beradaptasi” dengan pola makan buruk tersebut dan sulit kembali ke kondisi semula.

Dengan kata lain, dampak jangka panjang bukan tersimpan di lemak tubuh, melainkan tertanam dalam sistem kerja otak.

Baca juga: 14 Tanda Tersembunyi Terlalu Banyak Makan Junk Food

Berat Badan Bukan Satu-satunya Ukuran

Selama ini, pembahasan soal pola makan anak sering berfokus pada obesitas. Apakah berat badan naik? Apakah angkanya mengkhawatirkan?

Namun, penelitian ini menunjukkan bahwa pendekatan tersebut bisa menyesatkan.

“Apa yang kita makan di awal kehidupan benar-benar penting,” ujar Dr. Cristina Cuesta-Martí, penulis utama studi dari University College Cork.

“Paparan pola makan sejak dini dapat meninggalkan efek tersembunyi jangka panjang pada perilaku makan yang tidak selalu terlihat dari berat badan saja.”

Artinya, seorang anak bisa terlihat sehat secara fisik, tetapi tetap membawa perubahan pada otak yang meningkatkan risiko obesitas di masa depan.

Baca juga: Terlalu Banyak Makan Junk Food Sebabkan Gangguan Otak Jangka Panjang

Peran Mikroba Usus dalam Mengatur Nafsu Makan

Menariknya, penelitian ini tidak hanya menemukan masalah—tetapi juga menawarkan petunjuk solusi.

Fokusnya ada pada usus.

Para peneliti menguji dua jenis intervensi:

• Probiotik: strain khusus Bifidobacterium longum APC1472
• Prebiotik: serat seperti fructo-oligosaccharides dan galacto-oligosaccharides, yang terdapat dalam bawang, bawang putih, pisang, asparagus, dan suplemen

Hasilnya menjanjikan.

Keduanya mampu membantu mencegah atau bahkan membalikkan perubahan pada otak akibat pola makan buruk sejak dini. Probiotik terbukti memperbaiki perilaku makan dengan gangguan minimal pada mikrobioma usus, sementara prebiotik memicu perubahan yang lebih luas dalam komposisi bakteri usus.

Baca juga: Apakah Terlalu Banyak Makan Junk Food Bisa Bikin Pusing?

Koneksi Usus dan Otak

Temuan ini sejalan dengan konsep yang semakin dikenal dalam dunia sains: gut-brain axis, yaitu jaringan komunikasi antara sistem pencernaan dan otak.

Apa yang terjadi di usus ternyata tidak berhenti di sana. Ia memengaruhi suasana hati, perilaku, hingga cara otak merespons makanan.

“Menargetkan mikrobiota usus dapat mengurangi efek jangka panjang dari pola makan tidak sehat di awal kehidupan terhadap perilaku makan di kemudian hari,” kata Dr. Harriet Schellekens, peneliti utama studi.

“Mendukung kesehatan mikrobiota usus sejak lahir membantu menjaga perilaku makan yang lebih sehat di masa depan.”

Baca juga: Riset: Junk Food Sama Adiktifnya dengan Rokok dan Alkohol

Penelitian ini membuka perspektif baru dalam memahami kesehatan anak.

Bukan hanya soal “berapa berat badan anak”, tetapi juga “bagaimana otaknya merespons makanan”.

Dengan memahami bahwa pola makan sejak dini membentuk jalur saraf yang mengatur rasa lapar, para ilmuwan berharap bisa mengembangkan pendekatan baru—termasuk terapi berbasis mikrobiota—untuk membantu membangun kebiasaan makan yang lebih sehat.

Ilmu ini memang masih terus berkembang. Namun, satu pertanyaan penting mulai mengemuka:

Jika selama ini kita hanya menilai kesehatan anak dari berat badan, apa yang sebenarnya telah kita lewatkan?